中国山水画作为一个完整的文化体系，其发展经历了一个漫长而璀璨的过程。从东晋的“人大于山,水不容泛”、唐代的“金碧山水”、五代的“全景山水”到宋代“文人画”的萌芽、“马一角”、“夏半边”的广为流传，“元际四家”的飘逸出尘到明朝“吴门画派”的统领画坛，以及到了清代的循规蹈矩，陈陈相因，直到近现代的传统山水再度兴盛。
山水画的艺术形式的变革、创新，集中表现在色调方面。就色调而言，青绿金碧创于隋唐；“水晕墨章，兴乎唐代”，遂有破墨、泼墨之妙；五代两宋以水墨为主；元代出现浅绛；明清则水墨、浅绛远远多于青绿。
可以说，魏晋时期是中国山水画的萌芽时期也是重要的转折时期，士大夫参与绘画并涌现出开宗立派之大家，顾恺之是其中的佼佼者，从他的山水传世杰作《洛神赋图》可以领略“像人之美得其神”的风采。在这个时期，山水画由稚拙古朴走向一种平淡天真。
隋唐为绘画的鼎盛时期，人物、花鸟、山水画都趋于成熟。展子虔《游春图》具有早期独立山水画的体貌，被认为是一幅存世最早的山水卷轴画。五代两宋绘画进入全面的发展阶段，各种题材的绘画艺术，同时得到发展，并呈现出争奇斗艳的缤纷景象。山水画中，董源、巨然和范宽、郭熙的作品，分别代表了山水画始分南、北两大派系时的风貌，极具典型性。“南宋四大家”李唐、刘松年、马远、夏圭的作品则呈现出南宋“院体”的独创性和时代性。燕文贵的“燕家景致”也是异军突起的典范。
宋元山水其实已经达到了很高的高度，元四家——黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇各呈风貌，特别是黄公望的艺术追求，成为元以后文人画的典范。明代是明清山水发生而走向鼎盛的时期，明四家——沈周、文徵明、唐寅、仇英进一步强调了文人画在中国画坛的不可替代的地位。到了董其昌，由于“南北宗”的提倡，文人画的地位更是到了无以伦比的地步。
清代则是中国山水由鼎盛走向衰落的时期了。清代“四王画派”——王时敏、王鉴、王、王原祁等的承承相袭，在讲究无一笔无来处的同时，将中国山水画的空灵销蚀得遍体鳞伤。当然，“四僧画家”——石涛、朱耷、弘仁、髡残的具有叛逆和另类的绘画风格，为强弩之末的清末画坛注入了一股清新和活力。还有，“扬州八怪”、“金陵八家”等的标新立异，无疑是清末画坛的一支突起的异军，正基于此，近现代的中国山水绘画才得以再度兴盛。齐白石、黄宾虹等近现代画家，在继承和发扬中国传统山水绘画方面做了很多探索和贡献。
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